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Una pioggia di satelliti Starlink sta attraversando l'atmosfera terrestre: nel solo mese di gennaio ne sono rientrati 120 giunti ormai alla fine della loro vita operativa, con un ritmo di circa 4 al giorno. Si tratta di un processo necessario che rischia, però, di minacciare l'atmosfera, ed è solo all'inizio: a partire dal 2018 la SpaceX di Elon Musk ha posizionato in orbita terrestre più di 7mila satelliti per l'Internet globale, che man mano rientranno bruciando nell'atmosfera per essere rimpiazzati da quelli di nuova generazione.
A questi vanno aggiunte tutte le altre mega-costellazioni in fase di dispiegamento. Il rischio deriva dal fatto che, rientrando nell'atmosfera, i satelliti bruciano e si disintegrano prima di toccare il suolo per ridurre al minimo il rischio di detriti spaziali, ma così facendo rilasciano polveri di metalli inquinanti, come l'ossido di alluminio che corrode lo strato di ozono.
"Gli Starlink sono fatti principalmente di alluminio, che quando il satellite evapora rimane in quota nell'atmosfera", dice all'ANSA Alberto Buzzoni, astronomo dell'Istituto Nazionale di Astrofisica. "E la stessa cosa si verifica al momento del lancio, poiché i propellenti usati dai razzi, soprattutto quelli solidi, sono a base di ossido di alluminio. Tuttavia - prosegue - quando si parla di clima e di atmosfera si ha sempre a che fare con un sistema caotico ed estremamente complesso, dunque è difficile fare previsioni sulle conseguenze di questi eventi. Ad esempio, sappiamo che le particelle di alluminio rendono l'atmosfera più brillante, come tanti piccoli specchietti", afferma il ricercatore dell'Inaf: "Riflettono quindi una maggiore quantità di luce solare raffreddando l'atmosfera, con un'azione opposta a quella dell'effetto serra".
Già uno studio pubblicato a ottobre 2023 sulla rivista dell'Accademia delle Scienze americana, Pnas, ha trovato prove del fatto che la disintegrazione dei satelliti lascia tracce persistenti nell'atmosfera: nei campioni raccolti da un aereo, i ricercatori hanno scoperto che il 10% delle particelle contiene alluminio e altri metalli provenienti proprio da satelliti e razzi. Un altro studio pubblicato a giugno 2024 su Geophysical Research Letters ha rilevato che la concentrazione degli ossidi di alluminio nell'atmosfera è aumentata di 8 volte tra il 2016 e il 2022. Un dato comprensibile, dal momento che la scomparsa di un solo satellite Starlink di prima generazione produce circa 30 chilogrammi di ossido di alluminio, che possono persistere poi per decenni.
"Oggi i rientri sono dominati dai satelliti Starlink per una chiara faccenda di numeri, sono la popolazione dominante nel contesto complessivo dei satelliti in orbita", dice all'ANSA anche Gianluca Masi, astrofisico e responsabile scientifico del Virtual Telescope Project. "Questa è una criticità che può rappresentare un intralcio significativo alle osservazioni astronomiche - prosegue - soprattutto in certi momenti della notte e dell'alba".
Il rientro di satelliti sempre più numerosi è però dovuto anche agli effetti del ciclo solare, ora al suo massimo. "L'attività solare, infatti, rende più gonfia l'atmosfera - commenta Buzzoni - che arriva alla quota alla quale si trovano i satelliti in orbita bassa intorno alla Terra, frenandoli. È una buona cosa, perché in questo modo l'atmosfera agisce da spazzino dei detriti spaziali". In ogni caso, i 120 Starlink rientrati il mese scorso non costituiscono più un caso particolarmente eclatante: "Questa è ormai la situazione normale - conclude l'astronomo - e il tasso di rientro rimarrà probabilmente simile per tutto l'anno".
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