Ghiacciaio dell'Apocalisse, perché il suo scioglimento ora preoccupa gli esperti: le cause e le conseguenze per la Terra

"Ghiacciaio dell'apocalisse". Un nome, un programma. Situato nella baia Pine Island, in Antartide, il Thwaites è un ampio e vasto ghiacciaio che sta facendo preoccupare gli esperti di tutto il mondo. Utilizzando navi rompighiaccio e robot sottomarini, un team di scienziati che ha formato l'"International Thwaites Glacier Collaboration" ha scoperto che il ghiacciaio si sta infatti sciogliendo a un ritmo accelerato e potrebbe andare verso un collasso irreversibile, provocando una catastrofe per l'innalzamento del livello globale del mare.

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Le previsioni

A lavoro dal 2018, attraverso i loro studi gli scienziati hanno fornito un quadro preoccupante della situazione in Antartide. Secondo quanto riportato dalla CNN, infatti, le prospettive sarebbero «cupe». Il motivo? La rapida perdita di ghiaccio del Thwaites sarebbe destinata ad accelerare ulteriormente in questo secolo, arrivando al crollo totale entro duecento anni. «Il ritiro di Thwaites ha subito una notevole accelerazione negli ultimi 30 anni», ha affermato Rob Larter, geofisico marino presso il British Antarctic Survey e parte del team ITGC. «I nostri risultati indicano che è destinato a ritirarsi ulteriormente e più velocemente», ha aggiunto. 

Le conseguenze

Secondo gli scienziati, al momento Thwaites contiene abbastanza acqua da aumentare i livelli del mare di oltre 60 centimetri. Ma poiché agisce anche come un tappo, trattenendo la vasta calotta glaciale antartica, il suo collasso potrebbe portare a circa tre metri di innalzamento del livello del mare, devastando le comunità costiere da Miami e Londra al Bangladesh e alle isole del Pacifico. Inoltre, a preoccupare è anche la posizione e la grandezza del ghiacciaio. Grande quanto la Florida, Thwaites è vulnerabile a causa della sua geografia. Il terreno su cui sorge è infatti in pendenza verso il basso, il che significa che, sciogliendosi, più ghiaccio è esposto all'acqua oceanica relativamente calda. 

Lo studio

Per i loro studi, negli ultimi sei anni gli scenziati hanno inviato un robot a forma di siluro chiamato "Icefin" sulla linea di messa a terra di Thwaites, il punto in cui il ghiaccio si solleva dal fondale marino e inizia a galleggiare, un punto di vulnerabilità chiave. Un momento molto importante, ha detto Kiya Riverman, glaciologa dell'Università di Portland. «Per i glaciologi, penso che abbia avuto lo stesso impatto emotivo che forse l'atterraggio sulla Luna ha avuto sul resto della società. È stata una cosa importante. Stavamo vedendo questo posto per la prima volta». Grazie alle immagini trasmesse da Icefin, gli scienziati hanno scoperto che il ghiacciaio si sta sciogliendo in modi inaspettati , con l'acqua calda dell'oceano in grado di incanalarsi attraverso profonde crepe e formazioni "a scalinata" nel ghiaccio.

Ma la storia di Thwaiters è stata approfondita anche da moltissimi altri scienziati. Un team che includeva Julia Wellner, professoressa presso l'Università di Houston, ha analizzato i sedimenti marini per ricostruire il passato del ghiacciaio e ha scoperto che ha iniziato a ritirarsi rapidamente negli anni '40 , probabilmente innescato da un evento El Niño molto forte, una fluttuazione climatica naturale che tende ad avere un impatto sul riscaldamento. Tuttavia, la modellazione al computer ha dimostrato che, sebbene questo fenomeno sia reale, le probabilità che si verifichi sono minori di quanto si temesse in precedenza.

Sebbene questa fase del progetto ITGC sia ormai giunta al termine, gli scienziati affermano che sono ancora necessarie molte più ricerche per comprendere questo complesso ghiacciaio e se il suo ritiro sia ormai irreversibile. «Sebbene siano stati fatti progressi, abbiamo ancora una profonda incertezza sul futuro", ha affermato Eric Rignot, un glaciologo presso l'Università della California, Irvine e membro dell'ITGC. "Resto molto preoccupato che questo settore dell'Antartide sia già in uno stato di collasso».