”Uimitor și îngrozitor”. Cum au reușit două orci, cu o slăbiciune pentru ficat, să decimeze cea mai mare populație de rechini albi

Cu un deceniu în urmă, până la 1.000 de rechini albi locuiau în apele Golfului Gansbaai din Africa de Sud. Astăzi, aceștia au dispărut, fugind de temutele orci. Absența lor generează probleme pentru alte specii, dezechilibrând ecosistemul marin, scrie The Guardian.

Primul rechin alb mort, descoperit în 2017

Pe 9 februarie 2017, primul cadavru al unui rechin alb, o femelă mică de 2,6 metri, a eșuat pe o plajă din Africa de Sud. Nu avea urme de cârlige sau plase, excluzând implicarea umană. Însă, curând, toți rechinii albi din Gansbaai au dispărut, a observat dr. Alison Towner, biolog marin la Universitatea Rhodes.

„Am realizat că trei rechini pe care îi monitorizam acustic s-au deplasat la peste 500 km spre est, în Plettenberg Bay și Algoa Bay,” a declarat Towner.

Deși rechinii au revenit temporar în luna mai, alte trei cadavre au fost găsite într-un interval de cinci zile, iar un al cincilea în iunie. Timp de opt săptămâni, niciun rechin alb nu a mai fost văzut în zonă.

Populația de rechini albi din Gansbaai, estimată la 800-1.000 în anii 2010, a început să scadă constant. În 2021, după apariția celui de-al șaselea cadavru, rechinii nu s-au întors timp de un an.

Carcasele rechinilor, găsite fără ficat

În urma necropsiilor efectuate pe patru rechini albi găsiți morți, echipa lui Towner a descoperit că toți prezentau răni similare: deschideri ”chirurgicale” în zona înotătoarelor pectorale și lipsa ficatului. Două corpuri aveau urme distincte de dinți, cunoscute sub numele de „rake marks.”

Vinovații principali? Două orci de gen masculin, numite Port și Starboard, recunoscute după aripioarele dorsale distincte, vizibile încă din 2015 în apele din Gansbaai.

Orcile fuseseră observate în apropierea fiecărui rechin găsit mort și, anterior, uciseseră rechini sevengill în Golful False Bay, devorându-le ficatul.

Confirmarea a venit pe 16 mai 2022, când un operator de dronă, Christiaan Stopforth, a surprins cinci orci atacând un rechin alb de trei metri în Mossel Bay. Orcile mușcau rechinul chiar între înotătoarele pectorale și îi extrăgeau ficatul. Una dintre ele era Starboard. 

În aceeași zi, echipajul unui elicopter a fost martorul altor trei atacuri. 

Impactul asupra ecosistemului

Dispariția rechinilor albi a perturbat echilibrul ecologic din zonă. În Gansbaai, populațiile de foci din specia Arctocephalus pusillus și rechini-bronz (Carcharhinus brachyurus), prada preferată a rechinilor albi, au explodat.

Acest fenomen este un exemplu de „cascade trofice,” unde pierderea unui prădător afectează întregul lanț trofic. „Focile, fără o amenințare constantă, au devenit mai agresive și au început să vâneze pinguini africani, o specie aflată în pericol critic de dispariție,” spune Towner.

Mai mult, focile din regiunea Cape au început să contracte rabie, o epidemie care a ajuns în Mossel Bay în 2024. Esther Jacobs, fondatoarea organizației Keep Fin Alive, sugerează că rechinii albi, dacă ar fi fost prezenți, ar fi ajutat la controlarea populațiilor de foci bolnave, reducând răspândirea bolii.

Deși Port și Starboard reprezintă un exemplu dramatic al modului în care dispariția rechinilor poate afecta un ecosistem, cea mai mare amenințare pentru rechini rămâne activitatea umană. Studiile profesorului Nicholas Dulvy de la Universitatea Simon Fraser din Canada arată că pescuitul excesiv a redus populațiile globale de rechini la jumătate din 1970. Peste 100 de milioane de rechini sunt uciși anual, iar o treime dintre specii sunt amenințate cu dispariția.

„Viitorul rechinilor este sumbru dacă pescuitul excesiv continuă,” avertizează Jacobs.

Towner subliniază importanța măsurilor de conservare: „Întărirea reglementărilor internaționale, extinderea ariilor marine protejate și promovarea practicilor de pescuit durabile sunt esențiale.”